לרוב, הסימן הראשון למחלה הוא חום, עייפות או כאבי ראש. כעבור יומיים או שלושה ימים מופיע פריחה האופיינית – שמתחילה כנקודות אדומות על גבי העור שמתפתחות לשלפוחיות מגרדות.

הפריחה נמשכת כשבוע, לאחר התייבשות השלפוחיות נוצרים גלדים על גבי העור. לאבעבועות רוח מגוון סיבוכים קשים, ביניהם: דלקת מוח, דלקת ריאות, זיהומים בעור, נזק לכליות ואף מוות.

לאחר ההחלמה מהמחלה, הנגיף נשאר רדום בגוף. ועלול כעבור שנים להתפרץ כשלבקת חוגרת – מחלה המאופיינת בפריחה אופיינית בצורת שלפוחיות על העור לכאבים עזים.

בנוסף, אבעבועות רוח מסוכנת מאוד לנשים בהיריון – ועלולה לגרום למומים קשים בעובר, וביניהם פיגור שכלי, עיוורון, עיוותים בגפיים או הפלה. קבוצות נוספות שנמצאות בסיכון לתחלואה קשה באבעבועות רוח הן אנשים מדוכאי חיסון, חולי לוקמיה או לימפומה, תינוקות צעירים ובמיוחד פגים.