התסמינים הראשונים של המחלה יופיעו לרוב בתוך שבוע עד עשרה ימים אחרי ההדבקה. התסמין המרכזי של המחלה הינו התקפי שיעול חוזרים ונשנים שבסופם שאיפת אוויר מאומצת. לעיתים, ההתקפים יובילו להאדמה או הכחלה של הפנים וכן להקאה או להפרשת רוק מוגברת. השיעול עשוי להימשך שבועות שלמים, כאשר ההחלמה הדרגתית.

בין תסמיני המחלה הנוספים ניתן למנות חום קל ונזלת. תינוקות קטנים עלולים לסבול מהפסקות נשימה גם ללא השיעול.

לרוב, המחלה מתחלקת לשלושה שלבים: בשלב הראשון מופיעים נזלת ושיעול קל, בשלב השני חלה התחזקות חדה בעוצמת השיעול – ואילו בשלב השלישי המחלה והתקפי השיעול הולכים ונחלשים לאיטם.

בין הסיבוכים הנפוצים של שעלת, במיוחד בקרב תינוקות, ניתן למנות הפסקות נשימה, דלקת ריאות, התכווצויות, הפרעות שינה, קרעים בריאות, שטפי דם בלחמיות ודלקת במוח (שעלולה להוביל למוות). ההערכה היא כי כ-50 אחוזים מכל התינוקות בני פחות משנה שנדבקו במחלה נדרשו לאשפוז בבית חולים.

בשל הדמיון הרב בין תסמיני המחלה לבין תסמיני הצטננות רגילה, רבים מתקשים להבדיל בין שתי המחלות. לרוב, השיעול ההתקפי והקשה ישמש כעדות להופעת שעלת – ולכן מומלץ להיוועץ ברופא בכל מצב שבו מופיע שיעול חמור מהרגיל.