הגורם הישיר למחלת הפלצת הוא רעלן מסוכן – שמופרש בידי חיידק בשם Clostridium Tetani. הרעלן הגורם למחלת הפלצת נחשב לאחד הרעלים החזקים ביותר בטבע. את הנבגים שגורמים להתפשטות החיידק ניתן למצוא בטבע ובסביבה הביתית, בין היתר באדמה, בקרקע ובצואה אנושית.

הדרך הטובה ביותר למניעת המחלה היא באמצעות חיסון. החיסון ניתן לכלל התינוקות וילדים בסדרה של 4 מנות בינקות ו- 3 מנות דחף הניתנות בגילאי בית-ספר. החיסון מאפשר לגוף לייצר נוגדנים נגד טטנוספאזמין ולהגן על עצמו במקרה של חשיפה לחיידקי קלוסטרידיום טטני בעתיד. במידה והופיעו תסמינים של המחלה, ניתן לתת טיפול המקל על הסימפטומים.

הדבקה בפלצת מתאפשרת כאשר נבגי החיידק הגורם למחלה נמצאים במגע עם פצע או חתך בעור. ככל שהפציעה עמוקה יותר ושהתקיים מגע עם חפץ או סביבה שעלולים להכיל את נבגי החיידק – כך הסיכון להדבקה גבוה יותר. החיידק ידגור בגוף החולה במשך פרק זמן שבין שלושה ימים לשלושה שבועות.

חשוב לדעת כי המחלה נפוצה וקשה במיוחד בקרב תינוקות בני יומם – זאת כאשר האם ההרה לא מחוסנת מפני החיידק.

בראשית שנות המדינה הייתה מחלת הפלצת נפוצה יחסית – ומאות אנשים נדבקו במחלה. בשנת 1955 החליטה המדינה לצאת למבצע חיסונים נרחב ולהעניק את החיסון באופן קבוע לתינוקות – מה שהוביל לירידה כמעט מוחלטת במספר הנדבקים.